Kapal angkasa OSIRIS-REx NASA berjaya menghantar sampel daripada asteroid yang berpotensi berbahaya bernama 'Bennu'. Asteroid itu, dianggarkan sekitar 500 meter lebar, dianggap sebagai sumber maklumat berharga tentang sistem suria awal, bertindak sebagai "kapsul masa".
Para saintis percaya bahawa beberapa mineral yang ditemui di Bennu mungkin lebih tua daripada sistem suria itu sendiri, dan sampel ini berpotensi untuk memberikan pandangan tentang pembentukan sistem suria kita. Di samping itu, asteroid ini dianggap kaya dengan molekul organik dan mungkin mengandungi air yang terperangkap dalam mineralnya.
Misi OSIRIS-REx telah dilancarkan pada September 2016, dan ia tiba di Bennu pada Disember 2018. Sejak itu, kapal angkasa telah mengkaji asteroid secara terperinci, dengan tujuan untuk mengembalikan sampel ke Bumi. Proses pensampelan melibatkan kapal angkasa yang mendarat sebentar di permukaan Bennu untuk mengumpul regolit, atau bahan permukaan longgar.
Pasukan saintis dan jurutera NASA dengan teliti memilih tapak untuk pensampelan, dikenali sebagai Nightingale, yang menawarkan keadaan yang sesuai untuk pengumpulan sampel yang pelbagai dan berharga. Mekanisme Pemerolehan Sampel Touch-And-Go kapal angkasa, TAGSAM, bersentuhan dengan asteroid selama kira-kira enam saat, melepaskan letupan gas nitrogen yang membangkitkan regolit.
Sampel itu, dianggarkan beratnya sekitar 2.1 auns (60 gram), telah disimpan dengan selamat dalam Kapsul Sampel Pemulangan kapal angkasa. OSIRIS-REx kini akan memulakan perjalanan dua tahunnya kembali ke Bumi, dengan kapsul pulangan sampel dijangka mendarat di padang pasir Utah pada 24 September 2023. Setelah pulih, sampel akan diangkut ke Pusat Angkasa Johnson di Houston, Texas , di mana saintis akan menjalankan analisis terperinci untuk membuka kunci rahsia yang disimpan dalam bahan purba Bennu.
Misi perintis ini mewakili satu langkah ke hadapan yang penting dalam pemahaman kami tentang sistem suria awal dan boleh memberikan pandangan berharga tentang asal usul kehidupan di Bumi.
Sumber:
– Misi OSIRIS-REx NASA
– Siaran Akhbar NASA