Jesuit Brother Bob Macke, ahli astronomi dan pakar meteorit Vatican, telah membina peranti khusus untuk menganalisis bahan yang dikumpul oleh misi pertama AS untuk mengekstrak sampel daripada asteroid. Kapal angkasa tanpa pemandu, Osiris-Rex, telah dilancarkan pada 2016 dengan tujuan mengumpul sampel dari asteroid berhampiran Bumi, Bennu. Selepas berjaya mengumpul kira-kira secawan bahan pada 2020, kapal angkasa itu kini menghampiri Bumi dan akan melepaskan kargonya pada 24 September untuk menghantar sampel itu kembali.
Saudara Macke, yang terkenal dengan kepakarannya dalam bidang itu, telah didekati oleh Andrew Ryan, ketua kumpulan kerja analisis sampel misi, untuk membina peranti yang mampu menganalisis ketumpatan dan keliangan sampel yang dikumpul. Ryan telah menghadapi kesukaran kerana kebanyakan syarikat hanya bersedia menjual peranti sedia ada dan bukannya membina peralatan yang diperlukan secara tersuai. Walau bagaimanapun, Brother Macke menerima cabaran itu dan mendokumentasikan kemajuannya di saluran YouTubenya, Macke MakerSpace. Dengan bantuan pelajar di Universiti Arizona, Brother Macke menyelesaikan pembinaan peranti itu dalam masa lima minggu sahaja.
Pada bulan Mac, Brother Macke menghantar peranti itu, yang dikenali sebagai piknometer, ke Pusat Angkasa Johnson Johnson di Houston untuk percubaan. Sementara kurator untuk misi akan mengendalikan sampel dan peranti, Brother Macke akan mengendalikan program perisian yang dibangunkannya untuk mengukur keliangan dan ketumpatan sampel. Analisis awal akan memberikan pandangan tentang komposisi sampel dan membantu menentukan spesimen yang perlu diperiksa selanjutnya di makmal di seluruh dunia.
Saudara Macke menekankan kepentingan analisis itu, dengan menyatakan, “Tugas kami adalah untuk memeriksanya dan untuk mengetahui apa yang ada di dalamnya. Kami cuba menjawab beberapa soalan asas seperti, adakah terdapat lebih daripada satu jenis batu di dalamnya? Atau adakah semua jenis batu yang sama? Daripada apa yang kami lihat di permukaan asteroid Bennu, kami menjangkakan untuk menemui dua dan mungkin lebih.” Hasil analisis ini akan menyumbang kepada pemilihan spesimen untuk penyelidikan saintifik yang lebih meluas.
Secara keseluruhannya, kerjasama Brother Macke dengan NASA dan pendekatan inovatifnya untuk membina peranti tersuai menyerlahkan kepentingan kerjasama antarabangsa dalam usaha penerokaan dan penyelidikan angkasa lepas.
Sumber: Berita Vatican, Mashable.com