Bencana Apollo 1, yang berlaku pada 27 Januari 1967, kekal sebagai salah satu tragedi paling terkenal dalam sejarah penerokaan angkasa lepas. Semasa latihan rutin, kebakaran meletus di kokpit kapsul angkasa Apollo 1, mengakibatkan kematian tiga angkasawan NASA: Virgil I. 'Gus' Grissom, Edward H. White, dan Roger B. Chaffee. Baru-baru ini, rakaman audio yang merakam detik-detik mengerikan yang membawa kepada bencana itu telah muncul semula, memberi sinar baharu tentang peristiwa tragis itu.
Telah didakwa bahawa Grissom menyatakan kebimbangan mengenai reka bentuk dan keselamatan kapal angkasa sebelum kejadian itu. Sejurus sebelum kebakaran berlaku, anak kapal mengambil gambar di mana mereka kelihatan sedang tunduk berdoa. Suara Chaffee boleh didengari pada audio yang berseru, “Kami ada kebakaran di kokpit. Jom keluar. Kami terbakar.” Jeritan keperitan yang mengikuti melukiskan gambaran jelas tentang kengerian yang mereka alami.
Kebakaran dipercayai bermula di bawah salah satu tempat duduk, dan palka yang kedap udara dan tertutup rapat menyukarkan angkasawan untuk melarikan diri. Di sebalik usaha mereka dan percubaan berani krew darat untuk membuka palka, asap tebal dan haba yang kuat menyebabkan mereka tidak dapat menyelamatkan krew tepat pada masanya.
Insiden dahsyat ini berlaku di tengah-tengah Perang Dingin, malah Moscow, saingan Amerika Syarikat, menyatakan kesedihan yang mendalam atas tragedi itu. Malangnya, ini bukan satu-satunya kemalangan penerbangan angkasa yang berlaku sekitar masa tahun ini. Beberapa dekad kemudian, kedua-dua pesawat ulang-alik Challenger dan pesawat ulang-alik Columbia bencana berlaku pada bulan Januari dan Februari, meragut nyawa lebih banyak angkasawan yang berani.
Bagi memperingati angkasawan yang kehilangan nyawa dalam menjalankan tugas, NASA mengadakan upacara tahunan. Pada tahun 2021, Pusat Angkasa Kennedy di Florida melancarkan penghormatan baharu kepada misi Apollo 1 di kompleks pelawatnya, menghormati keberanian dan pengorbanan wira yang terkorban ini.
Sumber:
– The Mirror US
– Space.com