Satu kajian baru-baru ini telah mendedahkan bahawa cacing parasit yang dikenali sebagai cacing hati lancet mempunyai strategi yang lebih canggih untuk menjangkiti semut daripada yang difikirkan sebelum ini. Cacing ini memaksa semut untuk memanjat bilah rumput dan kemudian turun semula apabila cuaca menjadi terlalu panas. Tujuan manipulasi ini adalah untuk meningkatkan peluang semut dimakan oleh haiwan yang lebih besar, membolehkan cacing meneruskan kitaran hidup mereka.
Serangga hati lancet terutamanya hidup di dalam lembu atau ruminan ragut lain ketika dewasa. Cacing menyimpan telur dalam rumput melalui perkumuhan lembu, yang kemudiannya dimakan oleh siput. Di dalam siput, cacing mencapai peringkat larva seterusnya dan membiak secara aseksual. Siput bertindak balas terhadap serangan dengan membentuk sista di sekeliling cacing, yang akhirnya batuk dan ditelan oleh semut bersama larva cacing.
Apabila berada di dalam semut, larva memasuki peringkat kehidupan seterusnya. Kebanyakannya berhijrah ke perut semut, tetapi seseorang akan pergi ke otak dan mengawalnya. Semut yang dijangkiti kemudiannya terpaksa memanjat ke puncak bilah rumput dan melekat pada dirinya, memberikan peluang kepada haiwan yang lebih besar untuk memakan semut dan cacing. Cacing akhirnya mencapai usia dewasa di dalam perumah terakhir mereka, bergerak ke hati, memberi makan, mengawan, dan bertelur untuk memulakan semula kitaran.
Satu pasukan penyelidik di Universiti Copenhagen memutuskan untuk menyiasat proses kompleks ini dengan lebih lanjut. Mereka mengkaji lebih daripada seribu semut yang dijangkiti di hutan di Denmark dan mendapati bahawa suhu mempunyai pengaruh paling besar terhadap tingkah laku semut itu. Semut tinggal di rumput semasa hari sejuk tetapi merangkak kembali pada hari panas. Ini menunjukkan bahawa cacing memanipulasi semut pada waktu malam dan pada waktu pagi untuk meletakkan mereka di rumput apabila haiwan meragut aktif dan kemudian melindungi mereka dari matahari pada siang hari.
Penemuan ini menyerlahkan kerumitan tingkah laku parasit dan keperluan untuk penyelidikan lanjut untuk memahami mekanisme khusus yang digunakan oleh cacing ini untuk memanipulasi otak semut. Walaupun manusia kadang-kadang boleh dijangkiti oleh cacing hati lancet, jangkitan ini jarang berlaku dan manusia adalah perumah yang tidak disengajakan.
Sumber: Ekologi Tingkah Laku