Selama berabad-abad, dipercayai bahawa Homo sapiens, atau manusia moden, adalah satu-satunya manusia sejati yang pernah wujud di Bumi. Spesies manusia terdahulu, seperti Neanderthal, dianggap sebagai bentuk yang lebih kecil yang akhirnya pupus. Walau bagaimanapun, kemajuan terkini dalam teknologi DNA telah mencabar kepercayaan yang telah lama wujud ini. Para saintis telah dapat mengekstrak DNA daripada hominin purba, termasuk nenek moyang manusia awal dan saudara-mara lain, yang telah merevolusikan kajian sejarah manusia.
Penemuan daripada analisis DNA, digabungkan dengan bukti arkeologi, telah membentuk semula pemahaman kita tentang evolusi manusia. Ternyata Homo sapiens wujud bersama dengan pelbagai spesies hominin lain sepanjang kebanyakan sejarah manusia. Kumpulan yang kini telah pupus ini serupa dengan kita dalam banyak cara, dan bukti DNA juga menunjukkan bahawa manusia mempunyai interaksi intim dengan spesies seperti Neanderthal, Denisovans, dan "populasi hantu" yang lain.
Penemuan ini telah menyebabkan para pakar memikirkan semula apa yang dimaksudkan sebagai manusia. Kami kini menyedari bahawa spesies hominin lain ini pada asasnya tidak berbeza daripada kami tetapi mewakili cara yang berbeza untuk menjadi manusia. Mereka mempunyai tingkah laku unik dan amalan budaya mereka sendiri, seperti melukis gua, memburu haiwan besar dan struktur bangunan. Nenek moyang kita mungkin terlibat dalam pembiakan dengan kumpulan ini, yang membawa kepada penggabungan kod genetik mereka ke dalam populasi manusia moden.
Bertentangan dengan kepercayaan sebelumnya tentang keunggulan manusia, kita kini memahami bahawa sepupu manusia purba kita adalah makhluk yang kompleks, mampu melakukan tingkah laku dan ekspresi budaya yang canggih. Tanggapan bahawa manusia moden adalah puncak evolusi adalah hasil daripada berat sebelah awal yang berakar umbi dalam kolonialisme dan elitisme. Sebenarnya cerita evolusi kita jauh lebih kompleks dan saling berkaitan dengan spesies hominin yang lain ini.
Kajian DNA purba telah membuka jalan baru untuk memahami evolusi manusia. Dengan membandingkan genom manusia moden dengan genom Neanderthal, Denisovans, dan kumpulan lain, saintis telah menemui bukti jelas tentang pembiakan campur. Pendedahan ini mencabar tanggapan tentang "dinding" yang memisahkan spesies hominin yang berbeza dan sebaliknya menyerlahkan kesalinghubungan warisan genetik kita.
Kesimpulannya, menjadi manusia tidak semata-mata ditakrifkan dengan menjadi Homo sapiens. Sejarah evolusi kita berkait rapat dengan spesies hominin lain, dengan siapa kita berkongsi planet ini dan bertukar gen. Penemuan ini berfungsi sebagai peringatan yang merendah-rendahkan bahawa kita adalah sebahagian daripada rangkaian kepelbagaian manusia yang lebih besar, dan idea tentang spesies manusia yang unggul adalah mitos yang tidak lagi berpegang pada bukti saintifik.
Sumber:
– “Apakah maksud menjadi manusia?: DNA purba membuka lebih banyak soalan daripada jawapannya” oleh Erika Engelhaupt, National Geographic (Mac 2019)
– “Analisis DNA purba” oleh Bence Viola, The University of Toronto
– Temu bual dengan Chris Stringer, pakar evolusi manusia di Muzium Sejarah Alam London, Rick Potts, pengarah Program Asal Usul Manusia Smithsonian, John Shea, ahli arkeologi di Stony Brook University, dan Janet Young, kurator antropologi fizikal di Muzium Sejarah Kanada .