Selepas perjalanan tujuh tahun yang luar biasa melalui ruang angkasa, kapsul angkasa yang membawa sampel asteroid pertama NASA telah berjaya mendarat di padang pasir Utah. Pencapaian penting ini menandakan berakhirnya misi Osiris-Rex, yang bertujuan untuk mengumpul sampel runtuhan dan habuk dari asteroid Bennu berhampiran Bumi.
Kapsul itu dikeluarkan oleh kapal angkasa Osiris-Rex kira-kira 63,000 batu (100,000km) dari Bumi. Berlari ke arah planet kita pada kelajuan menakjubkan kira-kira 27,650mph (44,500km/j), ia mendarat di Lapang Ujian dan Latihan Utah tentera sejurus sebelum 11 pagi ET (4 petang BST) pada hari Ahad.
Tidak lama selepas kapsul dikeluarkan, kapal angkasa itu sendiri, kira-kira saiz van transit, berbalik arah dan berlepas dari Bumi menuju misi baharunya. Ia dijangka meneroka asteroid lain bernama Apophis, dengan anggaran masa perjalanan selama enam tahun untuk kapal angkasa itu sampai ke destinasinya.
Para saintis yang terlibat dalam misi Osiris-Rex percaya bahawa sampel yang dikumpul adalah sisa-sisa blok bangunan dari hari-hari awal sistem suria kita. Dengan mengkaji sampel ini, mereka berharap dapat memperoleh pandangan berharga tentang asal usul Bumi dan kehidupan itu sendiri.
Misi Osiris-Rex, yang bermaksud "asal-usul, tafsiran spektrum, pengenalan sumber, penjelajah regolith keselamatan," telah dilancarkan pada 2016 dengan anggaran $1 bilion. Selepas sampai ke Bennu pada 2018, kapal angkasa menggunakan vakum kayu panjang untuk mengumpul habuk dan kerikil dari permukaan asteroid pada 2020. Sepanjang perjalanannya, kapal angkasa itu telah menempuh jarak 4 bilion batu (6.2 bilion kilometer) yang mengagumkan.
Usaha pemulihan Nasa di Utah melibatkan helikopter dan bilik bersih sementara yang disediakan di kawasan tersebut. Berikutan kejayaan pengambilan sampel, mereka dijadualkan diterbangkan ke makmal baharu di Pusat Angkasa Johnson NASA di Houston pada hari Isnin.
Pencapaian luar biasa dalam penerokaan angkasa lepas ini membuka peluang baharu untuk memahami asal usul sistem suria kita dan memberikan pandangan tentang pembentukan Bumi dan kehidupan di planet kita.
Sumber:
– The Associated Press