Kapal angkasa Osiris-Rex NASA telah berjaya mendapatkan sampel daripada asteroid kaya karbon yang dikenali sebagai Bennu, menandakan misi pemulangan sampel asteroid pertama NASA. Kapal angkasa itu mengeluarkan kapsul sampel kira-kira 100,000 kilometer dari Bumi dan ia terjun ke padang pasir Utah. Pasukan pemulihan mengesahkan bahawa kapsul itu utuh dan tidak dilanggar dan menganggarkan bahawa ia mengandungi sekurang-kurangnya secawan runtuhan dari Bennu.
Misi ini penting kerana ia mewakili jumlah terbesar sampel asteroid yang dikumpulkan di luar bulan. Blok bangunan yang dipelihara dari fajar sistem suria kita, 4.5 bilion tahun yang lalu, akan memberikan para saintis pandangan berharga tentang pembentukan Bumi dan kehidupan. Sampel akan diangkut ke makmal baharu di Johnson Space Center NASA di Houston, di mana ia akan dikaji.
Kapal angkasa Osiris-Rex, yang memulakan misi $1 bilion ini pada 2016, telah sampai ke Bennu pada 2018 dan berjaya menangkap runtuhan dari batu angkasa kecil pada 2020 menggunakan vakum kayu panjang. Kapal angkasa itu telah menempuh jarak 6.2 bilion kilometer sebelum kembali ke Bumi. Pembukaan kapsul dalam satu atau dua hari berikutnya akan mendedahkan jumlah sebenar bahan yang dikumpul.
Misi yang berjaya ini adalah sampel pulangan ketiga NASA daripada misi robotik angkasa lepas, berikutan kapal angkasa Genesis pada tahun 2004 dan kapal angkasa Stardust pada tahun 2006. Sampel yang diperoleh daripada Bennu akan menyumbang kepada pemahaman kita tentang asteroid dan potensi kesannya di Bumi. Dengan kajian lanjut, data yang diperoleh daripada sampel akan membantu dalam membangunkan strategi untuk memesongkan asteroid yang mungkin menimbulkan ancaman kepada planet kita pada masa hadapan.
Sumber: Associated Press.