Kapsul angkasa lepas NASA yang membawa sampel tanah terbesar yang pernah diambil dari permukaan asteroid telah berjaya kembali ke Bumi. Kapsul berbentuk gumdrop dilepaskan dari kapal angkasa OSIRIS-REx dan mendarat di padang pasir Utah, dalam zon pendaratan yang ditetapkan di barat Salt Lake City. Ini menandakan hanya kali ketiga dalam sejarah bahawa sampel asteroid telah dibawa kembali ke Bumi.
Sampel itu dikumpulkan tiga tahun lalu dari Bennu, asteroid kecil yang diklasifikasikan sebagai "objek dekat Bumi." Bennu memegang petunjuk berharga tentang asal usul dan perkembangan planet berbatu seperti Bumi kerana kimia dan mineraloginya yang agak tidak berubah sejak pembentukannya 4.5 bilion tahun lalu. Ia dipercayai mengandungi molekul organik yang serupa dengan yang diperlukan untuk kemunculan kehidupan.
Kapal angkasa OSIRIS-REx, yang dilancarkan pada September 2016, mencapai Bennu pada 2018 dan menghabiskan hampir dua tahun mengorbit asteroid sebelum mengumpul sampel pada Oktober 2020. Ia kemudian memulakan perjalanan sejauh 1.9 bilion kilometer kembali ke Bumi, mencecah atmosfera atas pada 35 kali kelajuan bunyi sebelum mendarat.
Pasukan pemulihan akan mengambil kapsul dan memastikan integriti kapal dan kanister dalam yang mengandungi bahan asteroid. Sampel itu akan diangkut ke bilik bersih untuk pemeriksaan awal sebelum diedarkan kepada saintis di seluruh dunia untuk analisis lanjut. Bahagian utama kapal angkasa OSIRIS-REx akan terus meneroka satu lagi asteroid dekat Bumi yang dipanggil Apophis.
Sumber: Reuters