Kapsul angkasa lepas NASA yang membawa sampel tanah terbesar pernah dikumpulkan dari permukaan asteroid telah berjaya kembali ke Bumi. Kapsul itu, sebahagian daripada misi OSIRIS-REx, berpayung terjun ke padang pasir Utah selepas dilepaskan dari kapal angkasa robotik. Ini menandakan kali ketiga sampel asteroid telah dikembalikan ke Bumi untuk dianalisis, dengan sampel ini adalah yang terbesar setakat ini.
Sampel itu dikumpulkan tiga tahun lalu dari Bennu, asteroid kecil yang kaya dengan karbon. Bennu diklasifikasikan sebagai "objek dekat Bumi" kerana jaraknya yang dekat dengan planet kita. Ia amat menarik minat saintis kerana kimia dan mineraloginya secara relatifnya kekal tidak berubah sejak pembentukannya 4.5 bilion tahun yang lalu. Asteroid itu mungkin mengandungi molekul organik yang boleh memberikan pandangan berharga tentang asal usul kehidupan.
Kapal angkasa OSIRIS-REx, yang dilancarkan pada 2016, menghabiskan hampir dua tahun mengorbit Bennu sebelum mengumpul sampel pada Oktober 2020. Selepas berlepas dari asteroid pada Mei 2021, kapal angkasa itu mengembara 1.9 bilion kilometer kembali ke Bumi. Semasa turunnya, kapsul itu mencapai suhu 2800°C sebelum payung terjun memperlahankan kelajuannya, membolehkan pendaratan lembut di padang pasir Utah.
Sampel itu, dianggarkan bersaiz kira-kira 250 gram, akan diperiksa dalam "bilik bersih" di Julat Ujian dan Latihan Utah sebelum diangkut ke Pusat Angkasa Johnson NASA di Houston. Dari situ, ia akan diedarkan kepada saintis di makmal di seluruh dunia untuk analisis lanjut.
Kapal angkasa OSIRIS-REx, setelah berjaya menyelesaikan misinya dengan Bennu, kini bersedia untuk menerokai satu lagi asteroid berhampiran Bumi bernama Apophis.