Kapsul NASA dijadualkan mendarat di padang pasir Utah pada hari Ahad, membawa bersama sampel asteroid terbesar yang pernah dikumpul. Siasatan Osiris-Rex, yang dilancarkan pada 2016, mendarat di asteroid Bennu dan mengumpul kira-kira sembilan auns habuk dari permukaannya. Para saintis tidak sabar-sabar untuk mengkaji sampel untuk mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang pembentukan sistem suria kita dan bagaimana Bumi menjadi boleh didiami. Sampel itu juga akan memberikan pandangan tentang jenis asteroid yang boleh menimbulkan ancaman kepada Bumi.
Pentadbir NASA Bill Nelson menyifatkan pulangan sampel sebagai "bersejarah" dan setanding dengan batu bulan Apollo yang dikembalikan ke Bumi. Pemulangan kapsul itu akan melibatkan gerakan berbahaya, dengan turunan berapi-api melalui atmosfera Bumi. Kapsul akan memperlahankan penurunannya dengan dua payung terjun, dengan potensi untuk "pendaratan keras" jika gagal digunakan dengan betul. Jika berjaya, sampel akan diangkut ke Pusat Angkasa Johnson NASA di Houston, Texas.
Komuniti saintifik tidak sabar-sabar menunggu keputusan analisis terhadap sampel, yang akan diumumkan pada sidang akhbar pada 11 Oktober. Majoriti sampel akan dipelihara untuk kajian masa depan, manakala sebahagian akan digunakan untuk eksperimen segera. Beberapa sampel juga akan dihantar ke Jepun dan Kanada, yang bekerjasama dalam misi itu.
Kajian tentang asteroid adalah penting untuk memahami pembentukan dan evolusi sistem suria. Para saintis percaya bahawa asteroid menghantar bahan organik dan berpotensi air ke Bumi, menyumbang kepada pembangunan kehidupan. Bennu, khususnya, menarik kerana komposisi karbonnya yang kaya dan kehadiran molekul air yang terkunci dalam mineral. Memahami komposisi Bennu juga boleh menjadi penting untuk percubaan masa depan untuk mengurangkan risiko perlanggaran asteroid dengan Bumi.
Sumber: NPR, Space.com