Kapsul angkasa lepas NASA yang membawa sampel tanah terbesar pernah dikumpul daripada asteroid telah berjaya melalui atmosfera Bumi dan mendarat di padang pasir di Amerika Syarikat. Kapsul itu, yang dikeluarkan dari kapal angkasa robotik OSIRIS-REx, mendarat di zon pendaratan yang ditetapkan di barat Salt Lake City, Utah. Ini menandakan selesainya misi bersama selama enam tahun antara NASA dan Universiti Arizona.
Spesimen cakerawala itu dikumpulkan daripada asteroid Bennu, yang dipercayai berusia 4.5 bilion tahun. Asteroid itu digambarkan sebagai objek purba selebar 510 meter yang terletak di antara Bumi dan Marikh. Sampel itu dijangkakan sebagai campuran batu dan zarah debu, kaya dengan karbon dan beberapa zarah pepejal terawal terbentuk dalam sistem suria kita. Ia mungkin mengandungi spesifikasi dan bijirin eksotik yang mendahului Matahari kita.
Kepentingan misi ini terletak pada saiz sampel asteroid yang dikumpul. Walaupun misi lain telah mengembalikan sampel asteroid pada masa lalu, sampel ini agak besar. Para saintis menganggarkan bahawa kapsul itu mengandungi sekurang-kurangnya 250 gram runtuhan, tetapi jumlah yang tepat akan ditentukan sebaik bekas itu dibuka. Misi ini dibina berdasarkan kejayaan misi JAXA Jepun, yang membuka jalan untuk misi OSIRIS-REx NASA.
Australia terlibat dalam analisis sampel, dengan pakar dari pelbagai universiti bekerjasama dalam penyelidikan. Profesor Madya Nick Timms dari Sekolah Sains Bumi dan Planetarium Universiti Curtin ialah salah seorang saintis yang menganalisis sampel asteroid. Matlamat mereka adalah untuk memahami molekul dan sebatian organik yang dipelihara pada Bennu, pembentukan dan kegigihan asteroid seperti Bennu, dan kehadiran sumber seperti air pada asteroid ini.
NASA berharap untuk menemui petunjuk berharga tentang asal usul dan perkembangan planet berbatu seperti Bumi melalui kajian asteroid seperti Bennu. Asteroid ini adalah peninggalan sistem suria awal dan mungkin mengandungi molekul organik yang diperlukan untuk kemunculan kehidupan. Kejayaan misi seperti OSIRIS-REx bukan sahaja menyumbang kepada pengetahuan kita tentang alam semesta tetapi juga membuka jalan untuk penyelidikan angkasa lepas dan planet.
Sumber:
– Misi OSIRIS-REx NASA
– Profesor Madya Nick Timms dari Sekolah Sains Bumi dan Planetarium Universiti Curtin