Kapsul angkasa lepas NASA yang membawa sampel tanah terbesar pernah dikumpulkan dari permukaan asteroid telah berjaya mendarat di padang pasir Utah. Kapsul berbentuk gula-gula getah, yang dilepaskan dari kapal angkasa robotik OSIRIS-REx, mendarat dalam zon pendaratan yang ditetapkan di barat Salt Lake City di Medan Ujian dan Latihan Utah tentera Amerika Syarikat yang luas. Sampel itu akan diterbangkan ke makmal baharu di Johnson Space Center NASA di Houston, di mana ia akan dianalisis oleh saintis.
Kapsul itu mengandungi sekurang-kurangnya secawan runtuhan daripada asteroid kaya karbon yang dikenali sebagai Bennu. Ketua saintis misi itu, Dante Lauretta dari Universiti Arizona, melahirkan rasa teruja tentang pembukaan kontena di Houston, kerana ia akan mendedahkan jumlah sebenar sampel yang dikumpul. Misi ini menandakan kali kedua sampel asteroid telah dikembalikan ke Bumi, dengan Jepun menjadi satu-satunya negara lain yang berjaya membawa balik sampel dari misi asteroid.
Bennu, asteroid dari mana sampel itu dikumpulkan, adalah peninggalan sistem suria awal dan menawarkan pandangan berharga tentang asal-usul dan perkembangan planet berbatu seperti Bumi. Para saintis percaya bahawa ia mungkin mengandungi molekul organik yang diperlukan untuk kemunculan kehidupan. Sampel yang dikembalikan dari asteroid dekat Bumi yang lain, Ryugu, oleh misi Jepun Hayabusa2 tiga tahun lalu, mengandungi sebatian organik yang seterusnya menyokong hipotesis bahawa objek cakerawala ini membenihkan Bumi awal dengan blok binaan kehidupan.
Misi OSIRIS-REx, yang dilancarkan pada 2016, menghabiskan hampir dua tahun mengorbit Bennu sebelum mengumpul sampel pada 2020. Kapal angkasa itu kemudiannya memulakan pelayaran sejauh 1.9 bilion kilometer kembali ke Bumi, mengekalkan suhu sehingga 2,800 darjah Celsius semasa semula -kemasukan. Pendaratan yang berjaya di Utah adalah pencapaian penting untuk NASA, dan sampel akan menyediakan data berharga untuk saintis yang mengkaji pembentukan dan evolusi sistem suria kita.
Sumber: The Guardian