Kapal angkasa OSIRIS-REx NASA telah berjaya memulangkan sampel tanah terbesar yang pernah dikumpul daripada asteroid. Kapsul berbentuk gula-gula getah, dilepaskan dari kapal induk ketika melewati Bumi, dipayung terjun ke padang pasir Utah, mendarat dalam zon yang ditetapkan. Ini menandakan kali ketiga sampel asteroid telah dikembalikan ke Bumi untuk dianalisis, dan ia adalah yang terbesar setakat ini. Sampel itu dikumpulkan dari asteroid Bennu pada Oktober 2020.
Bennu ialah asteroid dekat Bumi yang kaya karbon yang berukuran 500 meter melintang. Ia dianggap sebagai peninggalan sistem suria awal dan memegang petunjuk berharga tentang asal usul dan perkembangan planet berbatu seperti Bumi. Sampel yang dikumpul dari Bennu mungkin mengandungi molekul organik yang diperlukan untuk kemunculan hidupan. Hipotesis ini disokong oleh sampel sebelumnya yang dikumpul dari asteroid Ryugu oleh misi Jepun Hayabusa2.
OSIRIS-REx dilancarkan pada 2016 dan sampai ke Bennu pada 2018. Ia menghabiskan masa dua tahun mengorbit asteroid sebelum mengumpul sampel bahan permukaan longgar dengan lengan robotnya. Kapal angkasa itu berlepas dari Bennu pada tahun 2021 untuk perjalanan kembali ke Bumi, mencecah atmosfera atas pada 35 kali kelajuan bunyi. Kapsul itu menahan suhu sehingga 5,000 darjah Fahrenheit semasa ia turun, sebelum mendarat dengan selamat di padang pasir Utah.
Setelah diambil, sampel akan disimpan di dalam "bilik bersih" untuk pemeriksaan awal. Ia kemudiannya akan diangkut ke Pusat Angkasa Johnson NASA di Houston, di mana ia akan dibuka dan dibahagikan kepada spesimen yang lebih kecil untuk diedarkan kepada saintis di 60 makmal di seluruh dunia. Sementara itu, bahagian utama kapal angkasa dijangka meneruskan perjalanannya untuk meneroka satu lagi asteroid dekat Bumi, Apophis.
Misi bersejarah ini mewakili langkah penting ke hadapan dalam pemahaman kami tentang sistem suria awal dan potensi untuk kehidupan di luar Bumi.
Sumber:
– Reuters: [tajuk sumber]
– NASA: [tajuk sumber]
– Hindustan Times: [tajuk sumber]