Neanderthal, spesies manusia yang mati 40,000 tahun yang lalu, telah menjadi subjek banyak buku sains popular dalam beberapa tahun kebelakangan ini. Buku-buku ini bukan sahaja memberikan pandangan tentang sub-spesies yang telah pupus ini, tetapi mereka juga menyatakan kekecewaan dengan persepsi awam yang lapuk terhadap Neanderthal. Dalam karya fiksyen spekulatif dan budaya popular, Neanderthal sering digambarkan sebagai sama ada biadab primitif atau bomoh yang aman. Stereotaip ini menggambarkan kekurangan pemahaman berdasarkan penyelidikan saintifik yang lapuk.
Pengarang Dimitra Papagianni dan Michael A Morse berusaha untuk mencabar tanggapan salah ini dan memulihkan maruah kepada Neanderthal dalam buku mereka, The Neanderthal Rediscovered. Walau bagaimanapun, ada yang mungkin mempersoalkan kepentingan menyokong kepupusan. Mengapa kita perlu marah bagi pihak makhluk yang tidak lagi berada di sini untuk menjaga maruah mereka sendiri?
Walaupun kepupusan Neanderthal, masih ada sebab penting untuk mengkaji dan menghargai kewujudan mereka. Neanderthal ialah spesies hominin yang dominan, istilah yang merangkumi semua makhluk seperti manusia tetapi tidak termasuk primata seperti gorila, selama ratusan ribu tahun. Sifat fizikal mereka, seperti otak yang lebih besar dan kekuatan yang besar, menjadikan mereka makhluk yang menggerunkan. Sisa mayat mereka telah ditemui di seluruh Eropah, menyerlahkan lagi kehadiran penting mereka.
Kajian tentang Neanderthal bermula pada tahun 1856 apabila tulang ditemui di kuari batu kapur Jerman. Seorang naturalis dan ahli anatomi mengiktiraf tulang ini sebagai kepunyaan spesies manusia primitif. Pada tahun 1863, Profesor William King mencadangkan nama Homo neanderthalensis, merujuk kepada lembah tempat tulang ditemui dan pengembara abad ke-17 yang meneroka kawasan itu.
Nama Homo neanderthalensis berfungsi untuk mengakui kewujudan jenis manusia lain tetapi juga menekankan keistimewaan mereka daripada Homo sapiens. Perbezaan ini mungkin menyumbang kepada penafian maruah Neanderthal sepanjang sejarah.
Walaupun Neanderthal hidup dalam dunia yang jauh berbeza daripada kita hari ini, mengkaji kewujudan mereka menawarkan pandangan berharga tentang sejarah evolusi kita sendiri. Dengan memperjuangkan maruah yang telah pupus, kita menyedari kepentingan memahami dan menghargai kepelbagaian manusia sepanjang zaman.
Sumber:
– “The Dignity of Neanderthal” oleh Rebecca Wragg Sykes
– “Neanderthal Ditemui Semula” oleh Dimitra Papagianni dan Michael A Morse