Penyelidikan baharu mencabar kepercayaan yang telah lama dipegang bahawa evolusi mamalia di Afrika, termasuk nenek moyang manusia moden, didorong terutamanya oleh pengembangan padang rumput. Satu kajian yang dijalankan oleh penyelidik di Universiti Utah menunjukkan bahawa perubahan dalam tumbuh-tumbuhan mungkin telah mempengaruhi julat ruang kumpulan mamalia, yang membawa kepada kepupusan dan asal-usul spesies baru. Kajian itu memberi tumpuan kepada memodelkan tindak balas 58 spesies herbivor moden kepada perubahan dalam penutup kayu di seluruh taman dan rizab alam semula jadi di Afrika. Hasilnya menunjukkan keutamaan untuk persekitaran dengan kira-kira separuh penutup berkayu, manakala sangat sedikit spesies memilih padang rumput terbuka atau hutan tertutup.
Pasukan penyelidik juga mengambil kira keutamaan pemakanan spesies mamalia, termasuk penggembala, penyemak imbas, frugivore, dan pemakan campuran. Spesies yang memilih habitat terbuka menunjukkan penurunan kebarangkalian apabila litupan berkayu meningkat, manakala spesies yang memilih hutan tertutup menunjukkan penurunan kebarangkalian dengan peralihan ke arah padang rumput terbuka. Kajian mendapati bahawa sesetengah spesies, seperti impala, kerbau, dan seladang, tidak menunjukkan kepekaan terhadap perubahan litupan tumbuh-tumbuhan.
Para penyelidik menyimpulkan bahawa ekosistem yang paling berkemungkinan telah membiak pada akhir Cenozoic adalah persekitaran savana, didominasi oleh padang rumput yang diselingi dengan pokok renek dan pokok. Persekitaran ini sangat dipengaruhi oleh kerpasan tahunan, yang boleh mengurangkan produktiviti pertumbuhan dalam keadaan yang lebih gersang atau mencairkan nutrien tumbuhan di kawasan dengan hujan yang berlebihan.
Kajian itu juga menekankan batasan penggunaan sisa fosil untuk membina semula perubahan landskap masa lalu. Kajian terdahulu telah mencadangkan bahawa fosil tertentu menunjukkan hutan tebal, tetapi kajian ini menunjukkan bahawa fosil ini mungkin tidak mewakili litupan hutan secara tepat di kawasan yang lebih besar. Para penyelidik berhati-hati daripada bergantung semata-mata pada fosil sebagai "spesies penunjuk" semasa pembinaan semula paleoekologi.
Ringkasnya, kajian itu menunjukkan bahawa pengembangan padang rumput melalui akhir Cenozoic mungkin tidak menjadi pemacu utama spesiasi mamalia dan kepupusan di Afrika. Sebaliknya, perubahan dalam litupan tumbuh-tumbuhan, dipengaruhi oleh faktor seperti kerpasan, memainkan peranan penting dalam membentuk evolusi mamalia di benua itu.
Sumber:
– Kathryn G. Sokolowski et al, Adakah penggembala sama dengan padang rumput? Memperkukuh kesimpulan paleoenvironmental melalui analisis mamalia Afrika masa kini, Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology (2023). DOI: 10.1016/j.palaeo.2023.111786