Para saintis baru-baru ini menemui dan menerangkan spesies baru labah-labah fosil "gergasi" yang wujud antara 11 dan 16 juta tahun dahulu di kawasan yang kini dikenali sebagai Australia moden. Dinamakan Megamonodontium mccluskyi, labah-labah ini adalah fosil pertama ditemui kepunyaan keluarga Barychelidae. Ia serupa dengan genus hidup Monodontium tetapi jauh lebih besar, berukuran kira-kira 50mm dari hujung kaki ke kaki.
Penemuan Megamonodontium mccluskyi adalah penting kerana ia mengisi jurang utama dalam pemahaman kita tentang sejarah evolusi labah-labah. Australia hanya menghasilkan sejumlah kecil fosil labah-labah, dengan penemuan baharu ini hanyalah yang kelima. Dr Matthew McCurry dari Universiti New South Wales menerangkan penemuan ini sebagai "sangat penting," kerana ia mendedahkan maklumat baharu tentang kepupusan labah-labah dan memberikan pandangan tentang masa lalu.
Fosil tersebut menunjukkan bahawa Megamonodontium mccluskyi mendiami persekitaran yang serupa dengan relatifnya pada zaman moden, yang ditemui di hutan basah dari Singapura ke Papua New Guinea. Bagaimanapun, kepupusan kumpulan labah-labah ini di tanah besar Australia bertepatan dengan negara itu menjadi lebih gersang dari masa ke masa.
Megamonodontium mccluskyi bukan sahaja labah-labah fosil terbesar yang diketahui di Australia tetapi juga merupakan fosil pertama keluarga Barychelidae yang ditemui di seluruh dunia. Penemuan ini menunjukkan bahawa labah-labah pintu perangkap berus kaki seperti Megamonodontium mccluskyi tidak selalunya dipelihara sebagai fosil kerana sifatnya yang bersembunyi.
Kajian mikroskopik yang dijalankan ke atas fosil mendedahkan tahap pemeliharaan yang luar biasa, membolehkan saintis menganalisis butiran rumit seperti struktur kuku labah-labah dan setae seperti rambut pada badan dan kakinya. Setae mempunyai pelbagai fungsi, termasuk pengesanan bahan kimia dan getaran, pertahanan dan komunikasi.
Penemuan Megamonodontium mccluskyi baru-baru ini memberikan pandangan berharga tentang sejarah evolusi dan perubahan alam sekitar yang membentuk dunia berjuta-juta tahun yang lalu. Kajian lanjut dan analisis fosil seperti ini adalah penting untuk mengembangkan pemahaman kita tentang ekosistem purba dan makhluk yang pernah hidup di dalamnya.
Sumber:
– Universiti New South Wales
– Jurnal Zoologi Persatuan Linnean
– Muzium Australia
– Muzium Queensland